隨著我國工業化、城鎮化、人口老齡化進程的不斷加快，居民生活方式、生態環境、食品安全狀況等對健康的影響逐步顯現出來—慢性病發病、患病和死亡人數不斷增多，民眾因慢性病所造成的負擔日益沉重。國外有數據顯示，當人均GDP達到1000~3000美元時，人們會開始關注健康，我國2016年人均GDP已達8865美元，但防病概念尚未深入人心。
    臨床上腸道菌群失調患者常會出現雙歧桿菌數量減少且伴有其他腸道菌群減少或增多的現象，因此，使患者體內的益生菌增殖可以改善患者腸道微生態環境。益生元具有增殖腸道有益菌，抑制有害菌的功能，服用益生元類產品調節腸道菌群，有助于保持腸道健康。     腸道微生物菌群與慢性病的關系
    慢性病可防可治。由于大多數慢性病與患者的個人觀念、生活及行為習慣密切相關，所以在慢性病的防治過程中，患者的主動參與和自我管理就顯得尤為重要。慢性病的發病具有長期性、潛伏性、頑固性和整體性的特點。慢性病最初表現為人的腸胃呈現亞健康狀態或發病，然后逐漸發展影響至全身。中醫里有脾胃中心論之說，也就是說所有慢性病的發展都是以脾胃為中心，然后逐漸擴展開來。西醫則綜合現代科學理論，提出了“慢性病來自于腸道中的微生物”這一說法。
    在腸道微生物與胃腸道關系方面，較為知名的是美國華盛頓大學基因組科學中心主任杰弗里-戈登的課題組關于“腸道微生物群落結構和胃腸道發育”的研究。該課題組把實驗小鼠分為肥和瘦兩組，然后將兩組小鼠腸道內的微生物群落分別移植到腸道內沒有微生物的小鼠體內。結果發現，被移植肥胖小鼠體內微生物群落的小鼠與被植入瘦小鼠體內微生物群落的小鼠相比長出了更多的脂肪。同時，他們還研究了利用腸道移植來防治疾病的技術—因感染難辨梭桿菌而引起嚴重腹瀉的病人，在使用抗生素治療無效后，接受了來自健康人糞便中的腸道微生物，之后病人腸道微生物群落結構重新恢復正常。這種腸道微生物移植技術不僅避免了因使用抗生素造成的腸道內有益菌的破壞，還可以使人更加健康。由此可見，移植入體內的正常微生物群落結構可以調控機體的其他生理機能。
    目前，人們對腸道菌群的認識已不再局限于它對腸道功能的影響。實際上，腸道菌群與肥胖、心腦血管疾病、Ⅱ型糖尿、肝性腦病、腫瘤等慢性疾病之間也有著密切關聯。當今國際各大研究機構正加大研究力度，試圖破譯腸道益生菌與慢性疾病治療之間的密碼。不僅如此，腸道還是人體的“第二大腦”。美國邁克爾·格爾森博士在《科學美國人》雜志上聲稱，控制人類及某些哺乳動物情感的5-羥色胺、多巴胺及多種讓人愉快的激素約95％都由腸道菌群合成。科學實驗數據顯示：嬰兒在出生2小時后，體內就會產生很多微生物，主要是益生菌和中性菌。在人的一生中，腸內益生菌占總菌數的比率呈逐年遞減之勢，即嬰兒出生3~5天內，腸道內雙歧桿菌占絕對優勢（90％以上），之后隨著年齡增長而逐漸減少，甚至死亡前還未完全消失。因此，人體內有益菌的多少是衡量人體是否健康的重要標志。
    益生元與慢性病的預防
    “腸道健康”可謂身體健康的晴雨表，在慢性病預防中的作用不容小覷。然而，我國居民腸道健康問題較為突出。《2012中國城市居民健康白皮書》中指書：我國約95％的人有腸道健康異常表現，約87％的人有便秘癥狀，約62％的人無腸道養護意識，約92％的人對于腸道養護沒有采取行動。目前，對腸道菌群的調整手段主要有兩種：口服益生菌補菌和服用益生元補菌。
    益生元（Prebiotics）是指可以選擇性促進宿主腸道內原有的一種或幾種有益菌生長繁殖且不被宿主消化的物質，通過使有益菌繁殖增多，抑制有害菌生長，從而達到調整腸道菌群，促進機體健康的目的。益生元一般以秸稈、玉米芯、甘蔗為原料，通過酶促反應產生，屬于綠色食品。益生元不能被人體消化吸收，因此可直達腸道，快速增殖腸道中的益生菌，雙向調節腸道便秘和腹瀉狀況，具有見效快、無副作用、無依賴性等優點。
    益生元的生理作用主要包括5點：第一為增殖有益菌，抑制腸內有害菌，重建腸內菌群平衡，有效防止腸道老化；第二是有效抑制腐敗菌生長，通過調節腸道功能，提高腸道活力，改善排泄及腹瀉癥狀，維持腸道的正常蠕動；第三是降低膽固醇，有效降低血液中的內毒素水平，減少血氨，防止腸源性內毒素血癥，降低膽固醇，預防冠心病和肝性疾病；第四是合成維生素，即通過益生菌的增殖，促進腸道內有益菌合成多種人體所需的維生素，促進鈣、鐵、鋅等微量元素的吸收，協助營養吸收，促進人體健康，延緩衰老；第五則是排除致癌物，減少腸道內致癌物質積累，分解、排除致癌物質。
    目前，市場上常見的宣稱含有益生元的產品大多以低聚糖為配料，包括低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等。其中低聚木糖因酸、熱穩定性較好，增殖雙歧桿菌的效果最佳，應用范圍最為廣泛。自2007年國家推進公眾營養改善益生元項目以來，益生元作為食品配料被越來越多的應用于普通食品、保健食品中，這對于提升國民健康水平，預防慢性病有重要的戰略意義。
    通過運動與飲食保持腸道的健康，益生元類產品具有調節腸道菌群的功能，在日常保健中可選擇性服用。