近年來，益生菌市場十分火爆，也受到眾多食品保健品企業的青睞。市場上有許多含有益生菌的食品及保健品，在這些商品的配料表中明顯標注著益生菌字樣。隨著媒體及各類促銷的不斷傳播與引導，人們對益生菌有了更深的了解與認識，可以說益生菌已逐漸深入人心，悄悄走進了人們的生活。
益生菌為何物？
    益生菌是一類對宿主有益的活性微生物，是定植于人體腸道、生殖系統內，能產生確切健康功效從而改善宿主體內微生態平衡、發揮有益作用的活性有益微生物的總稱，人體、動物體內有益的細菌或真菌主要有酪酸梭菌、乳酸菌、雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、放線菌、酵母菌等。目前，世界上研究的功能較為強大的產品主要是以上各類微生物組成的復合活性益生菌，其廣泛應用于生物工程、工農業、食品安全以及生命健康領域。     當前，應用于人體的益生菌主要有雙歧桿菌、乳桿菌、腸球菌、枯草桿菌、蠟樣芽孢桿菌、地衣芽孢桿菌等。常見的益生菌主要指兩大類乳酸菌：一類為雙歧桿菌，常見的有嬰兒雙歧桿菌、長雙歧桿菌、短雙歧桿菌、青春雙歧桿菌等；另一類為乳桿菌，如嗜酸乳桿菌、干酪乳桿菌、鼠李糖乳桿菌和植物乳桿菌等。在我國，益生菌主要應用于乳品中——含有益生菌的乳制品被消費者廣泛接受，而益生菌膳食補充劑在我國尚未普及，但在美國，該類產品每年以10%~20%的速度在增長。以益生菌為主料的膳食補充劑包括多種不同的產品種類，如粉包、膠囊、液體、片劑以及其他形式，其作用可以概括為以下幾個方面。
    ①預防或改善腹瀉、便秘：不良的飲食習慣或服用抗生素均會打破腸道菌群平衡，從而導致腹瀉或便秘；補充益生菌有助于平衡腸道菌群，使腸道恢復正常的pH值，緩解腸道癥狀。
    ②緩解乳糖不耐癥狀：乳桿菌可幫助人體分解乳糖，緩解腹瀉、脹氣等不適癥狀，可與牛奶同食。
    ③預防生殖系統感染：酸牛奶、瑞卡福抑菌噴劑中的嗜酸乳桿菌可抑制陰道內白色念珠菌的繁殖。歐洲的一個雙盲對照試驗證實了這點——實驗人員每天給患者體內補充10mL活性益生菌，結果顯示，其生殖系統感染病發率大大降低，長期給體內補充活性益生菌能夠幫助修復生殖系統微循環。
    ④增強人體免疫力：腸道內存在著非常發達的免疫系統，益生菌可以通過刺激腸道內的免疫系統，將過低或過高的免疫活性調節至正常狀態。益生菌這種免疫調節的作用也被認為有助于抗癌與預防過敏性疾病。
    ⑤促進腸道消化系統健康：益生菌可以抑制有害菌在腸道內的繁殖，減少毒素產生，促進腸道蠕動，從而提高腸道機能，改善排便狀況。
    ⑥降低血清膽固醇：歐洲的高加索山區、地中海沿岸是著名的長壽之鄉，當地人經常飲用自制的酸牛奶，且極少患糖尿病、心血管病及肥胖癥。大量科學研究證實，這與自制酸牛奶中富含益生菌有關，這些益生菌可降低血清膽固醇水平。此外，長期補充益生菌還有助于防止骨質丟失，預防骨質疏松癥。
    ⑦幫助吸收營養成分：每天攝入益生菌，不僅能夠扼制腸內有害菌群的繁殖，還能為腸內有益菌提供良好的生長環境，造就健康腸道。
    盡管說益生菌好處多多、益處多多、功效多多，但益生菌是活菌時才能發揮其生理活性，然而益生菌常常在未進入腸道前就已經被分解。另外，益生菌還有一個缺點就是人體不能自制，必須從飲食中補充，不過研究發現，在補充益生菌的同時服用益生元就能解決這些棘手問題。
益生元是何物？
    益生元是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或數種菌落中的細菌生長與活性而對寄主產生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。益生元在通過上消化道時大部分不被消化，而是被腸道菌群所發酵。最重要的是益生元只刺激有益菌群生長，而不刺激有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。益生元不能直接對機體起作用，而是通過益生菌發揮生理功能。益生菌通過調理人體腸道菌群，產生一些有益物質直接起作用，常見的益生元有低聚木糖、低聚半乳糖、低聚果糖、低聚異麥芽糖等，這些都是低聚糖。低聚糖又稱寡糖，是由2~10個相同或不同的單糖，以糖苷鍵聚合而成直鏈或支鏈聚合物的總稱，由于組成低聚糖的單糖種類、分子間結合位置及結合類型不同，低聚糖的種類很多，自然界中約有上萬種。其中部分低聚糖具有糖類某些共同的特性，可直接代替糖料作為甜食配料，但是不被人體胃酸、胃酶降解，不能被小腸吸收，可以直接到達大腸，能促進人體雙歧桿菌的增殖，這一類低聚糖被稱為功能性低聚糖。
我國益生元（低聚糖）應用存在的問題
    ①整體認知度低。
    相較而言，低聚糖是一個新生事物，真正了解它的消費者并不多。據歐洲有關單位調研，不同國家的消費者對功能性低聚糖的認知度不同，日本約為70%，法國約為16%，德國約為9%，英國約為3%。美國一家公司的管理者訪問中國時，曾對我國開發的功能性低聚糖，特別是用玉米芯為原料生產的低聚木糖十分感興趣。他認為低聚木糖水溶性好、有甜味、口感好，既是不消化性纖維，又有雙歧桿菌增殖作用，是具有發展前途的好產品，應好好向消費者宣傳，并希望將其引進美國市場。為了使消費者更加了解低聚糖，生產廠家及相關人員可通過各種宣傳渠道，恰如其分地宣傳低聚糖的功能，讓食品界和消費者更多地了解什么是功能性低聚糖？功能性低聚糖作為食品配料有哪些技術含量？含功能性低聚糖的食品對人體健康有哪些功效？不斷提高食品界和消費者的認知度，促使功能性低聚糖的市場逐漸擴大。另外，為正確引導消費，生產廠家應在產品包裝上標明低聚糖含量，每日合理食用量，并應說明低聚糖系不能消化的糖，與糖醇一樣，吃多了會引起腹瀉，不能將其作為一種新糖源簡單取代蔗糖。此外，應不失時機地擴大在國際上的宣傳，功能性低聚糖行業應組織起來，形成聯合艦隊，參加各大洲的食品展會，讓世界看到有中國特色的、有相當規模和影響的功能低聚糖展臺。以便使中國功能低聚糖走向國際市場。
    ②應用研究開發力度不足。
    低聚糖可應用于老年食品、兒童食品、特殊營養食品、乳制品、面食制品、谷物早餐、調味料及副食等，低聚糖行業從業人員應多開發一日三餐用功能低聚糖的應用技術。為此可加強同乳品工業協會、焙烤糖制品工業協會、飲料工業協會等相關行業協會的協作，在各行業協會的支持下，開展多樣化的應用開發和推廣。另外，還應拓展低聚糖在醫藥、植保、飼料等方面新領域的應用研究。只要應用領域擴大了，市場也會隨之擴大。
    ③技術創新有待加強。
    目前，我國的低聚異麥芽糖的轉苷酶尚依賴進口，所以應集中力量研究高轉化率的國產新品種酶以及能多次重復利用的轉苷酶。要采用高新分離技術、膜技術及色譜分離技術進一步提高產品的純度和衛生指標。此外，要研發特殊功能的新品種，如不同糖構成的低聚糖和具有抗氧化功能的新品種。研究從糧谷加工副產物中提取天然功能低聚糖，以及從葡萄糖母液中分離提取低聚糖。
功能性低聚糖行業的發展趨勢
    近年來，無論國際還是國內食品市場，功能性低聚糖作為食品添加劑的重要組成部分，其應用日益廣泛。隨著功能食品、功能飲料、功能乳品的快速發展，功能性低聚糖的市場容量也在急劇擴張。功能食品的發展早已是大勢所趨，隨著人們物質生活的不斷提高，功能性食品越來越受到人們的青睞。功能性食品種類繁多，選用的功能性配料自然也不在少數。例如當前深受眾多食品企業愛戴的功能糖，作為一種功能性食品配料及添加劑在功能食品家族中得到應用。用功能糖開發的功能性食品在市場上十分被看好，但其同樣也面臨市場更新和競爭優化的局面。未來功能糖行業發展將如何布局，目前來看，其將從三大方面迎來新的發展。
    ①升級換代和產品升級。
    功能糖的種類繁多，每種功能糖都具有一定的保健功效，例如最普通的潤腸通便功效，所有功能糖幾乎都具有此類功能。單一的種類效果自然有一定的局限性，如今市場上的功能食品面臨的主要問題就是同質化嚴重，因此如何提高研發能力是目前所有功能性食品企業面臨的一個重要課題，沒有新產品的企業是沒有前景的企業，沒有研發創新的企業是一個不具備競爭性的企業。功能糖配料的供應商在戰略上一定要同使用方一起做好產品研發的文章，要緊盯市場，圍著市場轉，隨著市場變。市場需要什么就研發什么，沒有最好的產品，只有合適的商品。
    ②差異化和定制化。
    無論功能糖面臨怎樣的用戶群體，供應商要具備專業化的同時還要適度化——面對的群體不同，產品也不同。如果用戶是小微企業，而提供的是“高大上”的功能糖類產品，這種思路顯然有問題，成功率不會很高。再例如，面臨的用戶是一家大型企業，用低端的功能糖產品來滿足其需求，這樣做無疑是自討沒趣。同樣在用戶企業規模品牌相當的情況下，供應商該如何做？差異化還是必不可少的。找到用戶的痛點，開發出適合此類用戶的需求的產品才是正確的思路。在定制化方面同樣要具備戰略眼光，幫助用戶捕捉市場信息，及時有效的研制開發符合用戶的特定產品。
    ③鎖定“銀發經濟”作做好文章。
    “銀發經濟”是專門為老年人消費服務的，“銀發產業”又稱老年產業、老齡產業，其范圍十分廣泛，包括衛生健康服務、家政服務、日常生活用品、保險業、金融理財、旅游娛樂等，老齡化給社會帶來了壓力同樣也給相關產業來了活力。尤其，在營養保健產品上市場巨大。從吃飽到吃好，到吃出健康，吃出營養，這已經是社會各界高度關注的話題。老年人更需要關心和關愛，功能糖企業應抓住機遇。供應商從博愛、慈悲、愛心、關心、信心方面入手，和下游企業共同研發出適合老年人食用的保健食品，無論從商業角度還是公益角度必將大有作為。